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名词短语是英语句子中不可或缺的元素。简单句的主语、宾语是它，补语也可以是它。除了主语、宾语、补语这些主要元素外，介系词后面所接的宾语也是名词短语，所以名词短语使用的频率极高。不过名词短语很容易出错，尤其是冠词的部分，写作时一不小心就会用错。一般语法书处理这个问题时，通常会列出一长串规则，再附注一大堆例外，这种语法书，坦白说对于学英语的人并没有太大的帮助。本篇文章就要和读者一同来探讨名词短语，尤其是冠词的用法。本文中没有规则要背，自然也就不会有所谓的例外。只要经由理性的探讨，便足以涵盖传统文法所有的规则，而且更深入、更灵活。
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名词短语
首先，英语是一种拼音文字，和其他拼音文字一样，用词尾的变化来表示单、复数。不仅如此，在名词短语的开头，还有一些符号来配合标示该名词的范围，这种符号在语言学上称为“限定词”(determiners)。它与词尾的单复数符号互相呼应，共同determine名词的范围。冠词就是determiners之中的一种。请看下面的例子：
a new book 一本新书
many good students 许多好学生
his beautiful wife 他美丽的妻子
the best answer 最好的答案
those sweet roses 那些芳香的玫瑰花
这几个名词短语都是由三个部分所构成。第一个部分（a、many、his等）就是限定词，这个限定词决定第三个部分（book、students、wife等)，亦即名词部分的范围。中间的部分(new、good、beautiful等）则是形容词，为依附在名词上的修饰语，是可有可无的元素。
其实，名词短语的这三个部分当中，每个部分都可以省略。在a new book中，即使拿掉形容词，剩下a book，这个名词短语还是正确的。同样地，在the best answer中如果拿掉名词，剩下the best也一样是正确的，例如：
of these answers, this one is the best. （在这些答案中，这个最好。）
读者可以从此句中清楚了解the best就是the best answer的意思。甚至在those sweet roses中，可以把形容词和名词一起拿掉，只剩下those，仍是正确的名词短语。比如说，你指着一些玫瑰花，对花店老板说：
i want those.（我要那种的。）
老板就会知道你要的是什么。
什么时候不需要用限定词？
如果把many good students中的限定词many拿掉，剩下good students，仍然是正确的。但如果把a new book中的限定词a拿掉，只剩下new book，就变成一个错误的名词短语，而这种错误在写作时偏偏常犯，所以我们有必要进一步加以讨论。
从语源学(etymology)的角度来看，冠词a(n)可以视为one—字的弱化(reduction)结果。也就是说，a(n)就代表one的意思，只是语气比较弱。a(n)与one同样都是在交代它后面所接的名词是“一个”的概念。如果后面的名词不适合以“一个”来交代，也就是不适合加a(n)的话，就可把限定词这个位置空下来。例如：
unmarried men are a rare species these days. (未婚男性目前是稀有品种了。）
在名词短语unmarried men中，只有形容词(unmarried)和名词(men)两个部分，而没有限定词。这是因为men—字已清楚表示名词是复数，自然不能再用an来表示“一个”，这时就可以把限定词省略。在a new book中，book是单数形态，因此要用限定词来配合标示它。所以，如果只说new book，就变成不完整的表示。
除了复数以外，抽象名词（如honesty、bribery)没有具体形状，不能以“一个”来表示。物质名词（如water、food)虽然是具体的东西，可是形状不固定，也不能以“一个”来表示。这些不能以a(n)来引导的词就可以把限定词省略。例如：
honesty is not necessarily the best policy.(诚实不一定是上策。）
fresh water is a precious resource in saudi arabia.(淡水是沙特阿拉伯的珍贵资源。）
像honesty和water这些没有复数形态的词，都不适合加a(n)。我们可以这样说：如果词尾加-s，则表示该名词为复数。如果前面加a(n)，则表示“一个”，也就是单数。如果不能加-s，通常表示这个字没有办法数，自然也就不能说是“一个”了。这时候我们就可以不用限定词。接着我们来处理一个比较复杂的问题：专有名词。
专有名词与补语位置
人名（如genghis khan)、地名（如taibei)等都是专有名词。因为它所代表的对象只有一个，也不适合加a(n)，所以可以不用限定词。为什么只有一个的东西也不能加a(n)呢？因为如果用a genghis khan来代表成吉思汗，那么这里指的是one genghis khan (一个成吉思汗）的意思。亦即在此句中暗示有第二个成吉思汗存在，所以才特别需要标示是“一个”。如果只有一个成吉思汗存在，就不必这样标示，只要说genghis khan，大家也就知道在说谁了。加a(n)与加-s是一体的两面，我们用这两个符号分别来表示单、复数。如果一个名词不能加-s(或者是作不规则复数变化)，那么它也就不能加a(n)。专有名词就是如此。
要判断一个名词是否为专有名词，有时并不是那么容易。像sunday这种字，一个月中可能会有四到五天，所以我们可以说：
there are five sundays this month. (这个月有五个星期日。）
这时候它就不算是专有名词。可是在一个星期中星期日只有一天，所以我们也可以说：
i have an appointment on sunday.(我星期日有约。）
这时它就是唯一的一天，也就算是专有名词。
放在补语位置的专有名词最难以判断。补语和主语（或宾语)之间有同等的关系，如果主语（或宾语）是专有名词（例如人名）的话，那么它的补语既然和它同等，便也会被当做是专有名词来使用，条件是在补语位置上的名词也必须具有“唯一”的性质。例如:
mr. elson was president of the high school.
(埃尔森先生曾是这所高中的校长。）
本句中mr.elson是人名，而且没有第二个存在，所以不能加-s，也不能加a，我们就可以不用限定词。而在补语位置上的president本来只是个普通名词，并不是只有这所高中才有校长，而且这所高中的校长历来也不只埃尔森先生一人。因此，“校长”为普通名词，而“埃尔森先生”为专有名词，两词性质本不相同。可是，因为在此句中“校长”是埃尔森先生的补语，可以和埃尔森先生划上一个等号，所以可用专有名词来诠释它。再者，当时这所高中校长一职确实只有埃尔森先生一人，因此也支持这个诠释。所以president一词没有限定词。这就是把它当作专有名词的结果。再看下例：
some say he was a better president than mr. robert.
(有人说他当校长，比罗伯特先生干得更好。）
在这个从属子句中，主语he就是埃尔森先生。president仍然是主语补语，可是这里就要加a了。为什么？因为在上下文中和罗伯特先生做比较，这么一来就有前后两任校
长，可以加-s,不是专有名词了。还有：
mr. elson is also a member of the council of the city.
(埃尔森先生也是该城市政会委员。）
本句中a member of the council也是埃尔森先生的补语，类似 council of the city。可是高中校长同一时间只有一人，市政会委员则有很多人，所以a member需要交代是“一名”，而非专有名词。
另外，当同位语是补语时，注意是否为专有名词，例如：
mattin wales, head of the football team, at the time, wore a mustache.
(马丁·韦尔斯，当时的足球队长，留有小胡子。）
句中head of the football team—般称为同位语，其实就是who was head of the football team at the time这个形容词从句的省略。其中who代表马丁·韦尔斯，而head则是主语补语，和马丁·韦尔斯是同等关系，所以仍然算是专有名词，不必用限定词。
写主语补语时，要注意该补语是否为专有名词。写宾语补语时也是一样。例如：
clinton made gorle campaign partner of the presidential election.
(克林顿选择戈尔为总统大选竞选搭档。）
句中campaign partner没有限定词，当专有名词使用。因为它是“戈尔”的宾语补语，与其为同等关系。而副总统搭档只有一人，所以它便成为专有名词的用法。
定冠词the的用法
在语源学上，the可视为that或those的弱化形式。而that或those是指示形容词，有明确的指示功能。所以定冠词the也可以用同样的角度来了解：凡是上下文中有明指或暗示时，也就是有“那个”的指示功能时，便要用定冠词the。请比较：
i need a book to read on my trip.(我在旅途中需要带本书读。）
i have finished the book you lent me.(我已把你借给我的书读完了。）
在第一句中，a book只是one book或any book，并没有特别指定是哪一本。在第二句中，the book就是that book，特别指出是“你借我的那本”。因为明指出来，所以要用定冠词。请再比较：
modern history is my favorite subject.(现代史是我最喜欢的科目。）
the history of recent china is a sorry record. (中国近代史是部伤心史。）
第一句modern history —词中，history是抽象名词，不可数，因而没有a。而在形容词位置上的 modern 只是附在 history 上的修饰语，并不算明确的指示，所以不必加 the。第二句中 the history of recent china (中国近代史）则有of recent china附在后面，用来指出“那一段”历史。因为有这种指示性，所以必须在前面加上定冠词the，但也不要死背前、后修饰语的差别。再看看下面这一组例子：
he should be home;i saw a light in his house. (他应该在家；我看见他家亮灯了。）
turn off the portal light. (把门口的灯关掉。）
第一句中虽然a light后面有in his house来修饰，可是一栋房子中电灯0可能有数十个，如果看到有一个是亮的，仍然只能算是one light，而不是that light。所以in his house虽然放在后面，但并不算是明确的指示，仍然要用a light。相反的，在第二句中，叫人把大门口的灯关掉，在the portal light —词中的portal，虽然是附在名词前面的形容词，可是有明确的指示功能，因为门口的灯通常只有一盏，所以已经指明了要关哪一盏灯，这时就要用the light。总之，不必死背，但要先了解a(n)是来自于one(一个)，the则是来自于that/those(那个)，再逐一判断。
另外，如果上下文中没有明确指出来，但有清楚的暗示，仍然要用定冠词the。例如，先生对太太说：
i’m going to the office now. (现在我要去办公室。）
虽然the office后并没有明指，可是太太知道，就是老公上班的办公室，这时还是要用the。再看下例：
do you mind if i open the window? (我可以把这扇窗户打开吗？）
当有人在公共汽车上向你这么说时，虽然在window前后没有指示性的字眼，可是对话的情境清楚暗示“就是你旁边这扇窗户”，所以这时候还是要用the。如果用a，就变成：
do you mind if i open a window? (我可以打开一扇窗户吗？）
这时的意思便成为any window，也就是对方要在整个公共汽车数十扇窗户中，随便挑一扇来打开，却先来征求你的同意。虽然这不是不可能，却是很奇怪的讲法。
定冠词与专有名词
专有名词的定义是：只有一个对象存在的名词，像genghis khan和taibei等。既然只有一个对象存在，就没有“这个”、“那个”的分别，也就不能加定冠词the。如果你说this book，则暗示还有that book 的存在，这时就需要指明是 this book，也就是the book。像taibei这种字就不能这样使用。所以，专有名词和定冠词是有冲突、且不能并存的。如果加了the，就表示这个东西有两个以上，也就不是专有名词了。例如：
this is not the john smith i know.
(这不是我所认识的约翰·史密斯。）
this is a photography show of the taibei 50 years ago.
(这是表现50年前的台北的摄影展。）
第一句暗示还有另一个约翰·史密斯存在，或是他有另外一面，是我所不认识的。这时有两个约翰·史密斯存在，所以“约翰·史密斯”就不再是专有名词，可以用this或that来区分，这也就是为什么写the john smith的原因了。还有，“50年前那个台北”这句话暗示和今日台北不同了，有两个台北。这时台北也就成了普通名词，可以指来指去，所以要用the taibei 50 years ago来表示。
最后，在许多语法书上被列为例外，并要求学生背下来的东西，其实都非例外，反而都是很容易了解的。比如，一般语法书列出海洋、河流、群岛、群山、杂志名、船名等等，说这些是“专有名词要加定冠词”，是例外。但是，这种说法并非完全正确。首先，这些清单并不周全。而且，大部分的人不是懒得背，就是背不下来。死背不但不能变通，一碰到变化还是不会。现在我们就来看看这些所谓的例外。
the pacific (ocean)太平洋
the atlantic (ocean)大西洋
the indian ocean印度洋
the mediterranean (sea)地中海
the dead sea死海
在“太平洋”the pacific (ocean)—词中，pacific是放在形容词的位置，字尾-ic是明显的形容词字尾。在名词位置上的ocean其实是普通名词（世界上有三个洋。只要有两个以上就不算是专有名词)，在此被省略掉。所以定冠词the是配合后面的普通名词ocean，指出“叫做pacific的那个洋”。这是规规矩矩的用法，完全没有例外。在三大洋中只有印度洋不适合省略，因为the indian可能会被误解为“这名印第安人”。同理，the mediterranean (sea)是普通名词the sea加上形容词mediterranean，也不是例外。“地中海”可以省略sea，因为省略之后仍然够清楚。但“死海”the dead sea就不能省略，否则会被误会为“死人” the dead people。再看下面的例子：
the philippine islands → the philippines (菲律宾群島）
the alp mountains → the alps (阿尔卑斯山）
这两个复数的“群岛”islands、“群山”mountains，也是普通名词。可是名词部分被省略掉，以形容词位置取代之，并且把复数的-s移到前面来。这也不是例外，只是很合理的省略方式罢了。同样的：
the mississippi (river)密西西比河
the titanic (ship)泰坦尼克号
the hilton (hotel)希尔顿饭店
如果把这些名词短语的第三个部分还原，即可看出它们的名词位置都是普通名词，所以都可以加冠词。而所谓的专有名词都是放在形容词位置的修饰语，所以并不是什么例外，请看下面的例子：
the united states of america美国
the united nations联合国
这两个例子中，在名词位置的其实都是普通名词(states,nations)，皆可加冠词。只有america这个名词短语是专有名词，所以前面没有加冠词。
以上的叙述中，重要观念有三：
一、名词短语包括限定词、形容词、名词三个部分。任一部分都可能省略。
二、如果名词短语中不用限定词，是因为该名词不适合加a(n)。
三、a(n)是one的弱化结果，而the是that/those的弱化结果。
这些观念都很容易理解，不必死背，而且可以充分诠释传统语法的规则与例外，如果多加观察，以后在写作时，就可避免名词短语或冠词方面的错误。
冠词的问题基本上是写作时容易碰到的问题，阅读时要多加观察。在看文章的时候请留心名词短语，尤其是冠词的用法，就是最好的练习。
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